職場機器人工作不叫苦 或進入尋常百姓家

　　美國科技資訊網(wǎng)站The Verge編輯保羅·米勒(Paul Miller)近日發(fā)表評論文章稱，在可預見的將來，諸如“Baxter”等品牌的職場機器人，有望成為美國普通家庭的有力助手。

　　以下為米勒文章全文：

　　在談到機器人時，今年我經(jīng)常掛在嘴邊的一個新詞匯是“一起工作”(co-working)。今年6月，我同德國達姆施塔特大學(University of Darmstadt)的奧斯卡爾·范斯特里克(Oskar Von Stryk)博士進行了交談，他跟我講起了這個產(chǎn)品領域。我們并不太了解的是，Rethink Robotics公司將于數(shù)月之后推出名為“Baxter”的產(chǎn)品，該產(chǎn)品可定義成職場機器人，并有可能在可預見將來，在機器人市場領域保持領先地位。

　　Baxter干活不叫累

　　所謂職場機器人，是指專門針對小型商家而設計的產(chǎn)業(yè)機器人，只是其工作要求并不是那么嚴格。與拼裝汽車的機器人不同，職場機器人進行的操作活動更為簡單，如將一些物件撿起來并放到某處。比如地板上散落了一大堆玩具，而這些玩具必須放入一個盒子當中。又如發(fā)送郵件活動，需要在每個信封中裝入4張內(nèi)容不同的紙。再如將土豆按大小不同進行分撿。諸如此類的任務，其實都可交由機器人去完成。Baxter不會叫苦叫累，并讓人類成為管理者。

　　從理論上講，職場機器人還需要解決好更容易編程的問題。對于產(chǎn)業(yè)機器人而言，它們可能會全年都在重復完成同一種任務，這就需要提前給這些機器人給出相應編程。而對于小型企業(yè)而言，機器人可能需要進行多種任務的操作，比如說Baxter應該在30分鐘之內(nèi)做完打掃辦公室的雜活。

　　職場機器人的“安全性”也是一個問題。多年以來，產(chǎn)業(yè)機器人往往是被隔離起來工作。而職場機器人很可能將同人類混雜在一起工作。Baxter身上裝滿了各種各樣的傳感器，能夠識別潛在的人類障礙。但職場機器人的安全性并不局限于人機交流。范斯特里克表示，就一些具體工作而言，如果是由人類操作，出于安全保護的因素，此類工作通?；ㄙM的時間較長。以鉆床操作為例，在人工操作過程中，相關(guān)人員放鉆床放入物件之前，需將機器電源開關(guān)關(guān)閉后再放入物件，然后再打開電源。如此一遍遍重復就很費時間。如果使用職場機器人，此類操作過程就不再需要人工去完成。

　　我個人覺得，這類職場機器人是否有吸引力，最終制約因素還是它們的售價如何。Rethink Robotics給Baxter定出的售價為2.2萬美元?？紤]到該機器人能夠完成多種任務的操作，因此不能說該價格很昂貴。另一方面，Baxter還給其雙臂預留了功能升級空間。

　　功能強大

　　令人感到欣喜的是，2.2萬美元并不是職場機器人的底價。我聽說還有一款售價為1萬美元的職場機器人。與Baxter相比，這種低價版機器人的功能會少了一半以上：只有一只手臂，手臂伸出的距離更短，所能處理的任務也更簡單。

　　Rethink在該市場已捷足先登。該公司所生產(chǎn)機器人所具有的功能可謂聞所未聞：能夠讓機器人具備“接受教育”特征應該說是很不起的進步。只是在職場機器人業(yè)務領域，除Rethink之外，還有一大批相應科技創(chuàng)業(yè)公司正在進行相應研發(fā)工作。

　　Rethink原名稱為“Heartland Robotics”，該公司已獲得了一些資金援助。有傳聞稱，在明年1月于芝加哥舉行的自動化展會上，Rethink將展示其最新研發(fā)的職場機器人，也就是將在市場上銷售的Baxter機器人。其他從事職場機器人研發(fā)的公司還包括：Redwood Robotics和范斯特里克創(chuàng)建的BioRob等。范斯特里克希望能夠生產(chǎn)出具有語言表達能力、安全性更高、價格更為低廉的職場機器人，并讓這些機器人能夠完成更多以前由人工操作完成的任務。

　　此前有媒體報道稱，Yaskawa電子、 Universal Robots、Fanuc以及ABB等公司都在研發(fā)相關(guān)職場機器人，其性能與Baxter相類似，但體積可能更小。我有理由相信，在軍用和家庭機器人領域占據(jù)領先地位的iRobot，他們在職場機器人領域的地位同樣也不容忽視。

　　只是諸如Baxter之類的職場機器人面市后，它們的應用范圍并不僅僅替小型企業(yè)“干活”。這些機器人都使用了最前沿的技術(shù)，而這些產(chǎn)品之間會相互爭搶市場，并導致新技術(shù)應用層出不窮。如此一來，這些職場機器人將擴大其應用范圍，而最為可行的目標就是普通家庭。

　　產(chǎn)業(yè)機器人已經(jīng)向著另外一個方向發(fā)展：提高準確性、加強任務處理速度、增強性能以及完成特定任務。與此同時，具有安全性、低價格的機器人將走入尋常百姓家，并給這些家庭帶來便利。

　　DIY計算機系統(tǒng)

　　機器人產(chǎn)業(yè)正等待“家制計算機俱樂部”時刻的到來，即技術(shù)愛好者今后可使用家用機器人來組建計算機系統(tǒng)，而不再是在企業(yè)主機架構(gòu)基礎上進行調(diào)整。

　　2003年期間，機器人產(chǎn)業(yè)預言家皮特·馬基維茨(Pete Markiewicz)曾表示，家制計算機俱樂部時代到來的前提，是市場上已經(jīng)有了“可靠、能夠感知環(huán)境的”機器人。應該說，馬基維茨所說的這種先決條件已經(jīng)具備，Baxter正是我們期望看到的機器人：對人類不會帶來傷害，能夠完成大量任務。

　　《紐約時報》曾援引蘋果前高管、“iPod音樂播放器之父”托尼·法德爾(Tony Fadell)的表述稱，Rethink有望成為機器人產(chǎn)業(yè)的蘋果，Baxter有望成為機器人產(chǎn)業(yè)中的Mac機。但在我看來，如果Rethink能夠確立類似IT產(chǎn)業(yè)的“英特爾”或“德州儀器”的地位，這同樣也將是很不起的事情。

　　Baxter所使用軟件，是在Willow Garage公司開發(fā)的ROS開源機器人操作系統(tǒng)基礎上進行開發(fā)，這也是Linux操作系統(tǒng)的重要發(fā)展時刻。在此之前，Linux已受到技術(shù)愛好者和研究者的追捧。Baxter上市后，也意味著ROS系統(tǒng)的首次商用亮相，并將有望使該系統(tǒng)成為機器人產(chǎn)業(yè)中的Android，即Willow Garage將成為機器人產(chǎn)業(yè)中的谷歌，而Rethink更像是使用Android平臺的三星?；蛟S今后10年內(nèi)，我們將看到更多機器人產(chǎn)業(yè)中的三星或HTC(宏達電)，這些公司名稱或許為“BotSense”或“BotWiz”等。

　　我聽說對于Baxter的最新開發(fā)進展，Willow Garage也是在最后一刻也獲得相關(guān)信息。這也就表明，機器人開發(fā)領域的競爭程度已經(jīng)異常激烈。只是這種現(xiàn)象同樣也意味著，Willow Garage對于ROS系統(tǒng)采取了高度開放態(tài)度，且該系統(tǒng)已經(jīng)較為成熟。就目前而言，Rethink主要是對Baxter使用的ROS系統(tǒng)進行功能上的調(diào)整。

　　市場潛力

　　微軟Kinect傳感器為機器人研發(fā)工作開啟了新紀元，原因是該產(chǎn)品具備了紅外線景深感知功能，并成功使該技術(shù)成功在大眾消費設備上得以應用。與此相類似，職場機器人也能幫助技術(shù)愛好者制作出性能更好的硬件。事實上，很多研究者已在大學研究機構(gòu)中組建了機器人手臂，從而有利于他們以更快速度將創(chuàng)意轉(zhuǎn)化成產(chǎn)品。

　　過去10年中，人們一直在談論機器產(chǎn)業(yè)的巨大市場前景，但在家用機器人領域，其市場增長潛力仍有待進一步觀察。即使Rethink的Baxter，也很可能在該市場毫無建樹。拋開其他不論，其2.2萬美元的售價本身就沒有太大吸引力。

　　盡管如此，機器人已能夠在工廠中識別員工并完成產(chǎn)品分撿、擺放等工作，這無疑是機器人產(chǎn)業(yè)取得的巨大進步?；蛟S今后數(shù)年內(nèi)，這些機器人將能夠在普通家庭中幫助家庭主婦干家務。